Top Athletes Face Higher Risk of Heart Problems
Date: 31 August 2011
Elite athletes who participate in endurance sports have a higher risk of heart rhythm problems than recreational athletes, a new Swedish study finds. And those who train for long periods also face an increased risk compared with those who train for less time.
“This study shows, that even though physical activity is generally healthy, athletes committed to endurance sports at elite level have higher risk of suffering from a heart rhythm disorder,” said study researcher Dr. Kasper Andersen, a cardiologist at Uppsala University in Sweden.
Earlier studies have reported a higher incidence of some heart rhythm disorders (or arrhythmias) among endurance sport athletes, but these studies have been small.
In the new study, Andersen and colleagues examined data from nearly 47,500 athletes who participated in a cross-country skiing race in Sweden between 1989 and 1998. The race, called the Vasaloppet, is 56 miles (90 kilometers) long and takes place in March each year. Participants range from elite skiers to recreational athletes, and their finishing time is closely related to how much they have trained, the researchers said.
The researchers compared each participant’s finishing time with the winning time that year, and counted the number of races completed by the participant (a measure of how long they had been training).
Compared with those who had completed the race once, those who had completed it seven or more times had 29 percent higher risk of developing a heart arrhythmia.
Further, elite athletes, who had finished the race within 1.6 times the winning time had a 37 percent higher risk of arrhythmias than recreational athletes , who finished in more than 2.4 times the winning time. This association was stronger among athletes less than 45 years old.
Intense athletic training can change the structure of the heart, and while it’s unclear exactly why, scientists are increasingly recognizing that the changes that come from prolonged athletic conditioning can be similar to those of certain heart diseases, according to a 2006 study from researchers at the Minneapolis Heart Institute Foundation.
In the new study, most of the athletes experienced the most common types of arrhythmia, which are atrial fibrillation (fast irregular heart rhythm) and bradyarrhythmias (slow heart rhythm). The researchers did not find any significant increase in the risk of potentially lethal ventricular arrhythmias (fast heart rhythm originating from the large heart chambers).
The researchers emphasized that the study only compared athletes at different levels. And it’s important to note, they said, that the study participants were generally healthy, had a higher than average socioeconomic status and lower mortality than the general population, the researchers said.
Future large studies are needed to compare athletes against the normal population.
En Espanol
Los atletas de élite que participan en deportes de resistencia tienen un mayor riesgo de problemas de ritmo cardíaco que los atletas recreativos, encuentra un nuevo estudio sueco. Y aquellos que entrenan durante períodos prolongados también se enfrentan a un mayor riesgo en comparación con aquellos que entrenan durante menos tiempo.
“Este estudio muestra que, aunque la actividad física es generalmente saludable, los atletas comprometidos con los deportes de resistencia a nivel de élite tienen un mayor riesgo de sufrir un trastorno del ritmo cardíaco”, dijo el investigador del estudio, el Dr. Kasper Andersen, cardiólogo de la Universidad de Uppsala en Suecia.
Estudios anteriores han informado una mayor incidencia de algunos trastornos del ritmo cardíaco (o arritmias) entre los atletas de deportes de resistencia, pero estos estudios han sido pequeños.
En el nuevo estudio, Andersen y sus colegas examinaron datos de casi 47.500 atletas que participaron en una carrera de esquí de fondo en Suecia entre 1989 y 1998. La carrera, llamada Vasaloppet, tiene 56 millas (90 kilómetros) de largo y se lleva a cabo en marzo. cada año. Los participantes van desde esquiadores de élite hasta atletas recreativos, y su tiempo de finalización está estrechamente relacionado con cuánto han entrenado, dijeron los investigadores.
Los investigadores compararon el tiempo de finalización de cada participante con el tiempo ganador de ese año y contaron el número de carreras completadas por el participante (una medida de cuánto tiempo había estado entrenando).
En comparación con los que habían completado la carrera una vez, los que la habían completado siete o más veces tenían un 29 por ciento más de riesgo de desarrollar una arritmia cardíaca.
Además, los atletas de élite, que habían terminado la carrera en 1,6 veces el tiempo ganado, tenían un 37 por ciento más de riesgo de arritmias que los atletas recreativos, que terminaron en más de 2,4 veces el tiempo ganador. Esta asociación fue más fuerte entre los deportistas menores de 45 años.
El entrenamiento atlético intenso puede cambiar la estructura del corazón, y aunque no está claro exactamente por qué, los científicos reconocen cada vez más que los cambios que provienen del acondicionamiento atlético prolongado pueden ser similares a los de ciertas enfermedades cardíacas, según un estudio de 2006 de investigadores de la Fundación del Instituto del Corazón de Minneapolis.
En el nuevo estudio, la mayoría de los atletas experimentaron los tipos más comunes de arritmia, que son la fibrilación auricular (ritmo cardíaco irregular rápido) y las bradiarritmias (ritmo cardíaco lento). Los investigadores no encontraron ningún aumento significativo en el riesgo de arritmias ventriculares potencialmente letales (ritmo cardíaco rápido que se origina en las grandes cámaras cardíacas).
Los investigadores enfatizaron que el estudio solo comparó a atletas en diferentes niveles. Y es importante señalar, dijeron, que los participantes del estudio eran en general saludables, tenían un nivel socioeconómico superior al promedio y una mortalidad más baja que la población general, dijeron los investigadores.
Se necesitan grandes estudios futuros para comparar a los atletas con la población normal.